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まるで黒い疾風。 追われる者達と追う者が入り込んだ袋小路。 立ち込める血の臭い。 渇いた金属音、斬り結ぶ太刀の間で生まれる火花。 ばさり、と鈍く湿った音。 夜の小路にあがる血飛沫。 その刹那、声を挙げようとしたまま、男が倒れこむ。 目を見開き、口を大きく開け―――冷たい路上にその身を打ちつけたときには、すでに事切れていた。 「―――！」 背後でばらばらと足音が挙がる。 敵か。 それとも味方の加勢か。 「頼忠、無事か！―――下手人は―――」 誰何（すいか）の声。 それと同時に、頼忠の背後にいた男が水もたまらず一刀両断される。 「―――見たのは５人だ」 背後が空き、やっと声を出せる。 頼忠は、眼前で対峙する男との間合いを注意深く計りながら、素早く思考を巡らせる。 片付けたのは、先ほど、頼忠が袈裟掛けに斬って捨てた男。 それから、袋小路に入る手前の辻、そこにもう一人―――確か利き腕を切って落とした男が転がっているはずだ。あれは、まだ辛うじて息があるかもしれない。 あとは、たった今、ただの肉塊と化した男。 確かめずとも判る。背後に居た男は、武士団の者に頚動脈を切られ一瞬のうちに絶命した。 「少なくともあと２人―――油断するな、他にも闇に紛れているやもしれん」 「―――っ承知！」 煌々と焚かれた灯りの下に、次々と死体が運び込まれる。 「下手人は、全員……か」 「はっ、その姿を確認した者については」 「…頼忠、ちと、やりすぎじゃ。背後をつかむためにも一人ぐらい生け捕りにせい―――」 「―――…」 片膝をたててうずくまる頼忠は、黙って、首を垂れる。 棟梁の言うことは尤もだが、実際、命の遣り取りの現場でそのような余裕はない。 殺（や）るか殺られるかの二者択一。 殊に、今日の下手人は手練（てだれ）揃い。 たった５人で、この広大な敷地に入り込んで―――目的は、院その人か、その周辺の者かは判らない―――が、恐らく“暗殺”であろう。 呪詛など手の込んだことをせずに、直接命を獲りに来るとは、余程の精鋭。 手引きした者など諸々の準備を考え合わせれば、その背後の大きさが窺える。 帝と院の対立は今融和へ向かっている。 しかし、いずれの陣営も、一枚岩ではない。 この融和への流れを不都合とする勢力は、双方にあろう。 「で、味方は―――」 「は、負傷３名、うち１名は深傷にございます」 怪我人は、死体より先に奥に運び込まれている。 初めに不意を衝かれて襲撃を受けた一人が、深傷による重体。 おそらく、夜が明けるまで持たないだろう。 あとの２名の傷はそう深くない。 ただ、傷が化膿すれば命はない。 例えば、敵の太刀が鉄錆びていた場合、処置が悪ければすぐに傷口は化膿し熱を持ち躰に毒が回る。そうなれば、七日と生きてはいられまい。 「―――頼忠、嘘を申すな。負傷者が１名足りない。お前のそれは返り血ではなかろう」 「！」 「鬼神の如きお前が珍しい。誰だ、お前の足を引っ張った者は」 味方を庇っての負傷と、棟梁にはとうに見透かされている。 「かすり傷にございます」 「っ馬鹿を言えっっ！」 ぐっと胸座を捕まれ、互いに睨みあう。 人を斬ったばかりの頼忠も、この突然の事態に指揮を執る棟梁のほうも、気が昂ぶり目が据わっている。 「っったく、生き急ぐな。さっさと傷を洗ってこい！ 肩口と左足―――なかなか深傷であろう」 胸座を離され、ぐらりと頼忠はよろけた。 棟梁の言うとおりだった。 出血が甚だしい。 「―――誰か手を、頼忠を奥へ！」 「っ無用にございます。この程度の傷、他のものの手を煩わせずとも―――」 「強情者め―――あぁ、もうよい。誰か、頼忠に酒と血止め、サラシを…！」 “酒”といってもこの場合、消毒のためのもの。 酒で直接傷を洗うのは、痛みで気の遠くなる作業だ。 屈強のものが揃う武士団であっても、この処置で、失神者が出ることも珍しくはない―――その作業を頼忠は、自ら行うという。 「とっとと奥へ行って、その傷口をふんじばってこい！」 頼忠の背の古い刀傷のことを棟梁は知っている。 他者の手を煩わせたがらない頼忠の心情も。 小者が運んできた一式を受取り、頼忠は、棟梁に静かに黙礼し、踵を返した。 「これ以上武士団の被害を大きくするは恥ぞ、死ぬは赦さんからなぁっ！」 ―――死ぬな、ということ。 奥へと退がってゆく頼忠の背に向けて、棟梁は、そう念押しした。 「―――え？」 こんな夜遅くに？ と、花梨は褥に身を起こす。 訪れた女房の手で、すぐに燭台に火が入れられ、ぼうっと辺りの調度品が明るく浮き上がる。 「―――院の武士団で何事かあったのでしょうか」 その女房の手には文箱。 武士団にいる八葉の一人―――頼忠からの文だった。 それを受取り、はらりと開くも、花梨には読めない。 この世界の文はまだ花梨には難しい。 身分のない武士といえども、頼忠の手蹟は十分“見事”な部類に入り、毎回、花梨には読めないのだ。 「若狭（わかさ）さん、すみません、、、読んでいただけますか？」 いつもなら紫姫が読んでくれる。 が、今は夜更けなので、そうもいかない。 心得たとばかりに若狭という女房名の女は、文を受けとり――― 「まぁぁ…なんと色気のない」 「は？」 「てっきり、神子様あての恋文かと思いましたのに」 「もう、そんなこといいです。なんて書いてあるか教えてください！」 「明朝より、暫く御前には罷り越せず。どうぞ、ご容赦下さい、と」 「―――それだけですか？」 「それだけにございます。たった二行。院の主だった殿の警護などで急な遠出でありましょうや」 ぞわり、と嫌な予感がした。 花梨の背を冷たいものが走り抜ける。 「若狭さん、、、あの。この文を届けてくれた人は、まだ…？」 「はい、まだ控えております。神子様からの返し文が必要であれば託さねばなりません」 「―――…すぐ……で」 「神子様？」 「その人をすぐ此処に呼んでください…！」 *次頁* 今回、エロ凛々しい頼忠に挑戦…中。 頼忠は「河内の狂犬」とか呼ばれてるといいと思う。 棟梁は、ちょっと若めで、ちょっと熱くて、ちょっと飄々と悪い感じで、声は藤原啓治さんな感じで（趣味丸出し） |